La flambée des prix du cobalt a conduit à l'évolution des nouvelles technologies de batteries

En 1980, John Goodenough a inventé à Oxford la première batterie lithium-ion nécessitant du cobalt. Des expériences ont montré que le cobalt a une densité énergétique très élevée, ce qui convient particulièrement aux petites batteries à haute énergie.

Le cobalt est aujourd'hui utilisé dans la plupart des batteries lithium-ion commerciales, mais il est cher, et c'est pour cela qu'il a donné naissance à une chaîne de profits au noir. Les violations des droits de l'homme, notamment le recours au travail des enfants dans les mines, existent depuis longtemps en République du Congo. Les entreprises du secteur de l'électronique et des voitures électriques sont réticentes à payer des prix élevés pour la fabrication et à participer aux violations des droits de l'homme au niveau local, c'est pourquoi elles ont commencé à utiliser moins de cobalt dans leurs batteries. Panasonic, le fournisseur de batteries de Tesla, a annoncé à la fin du mois dernier qu'il mettait au point des batteries ne nécessitant pas de cobalt, et des chercheurs tels que Goodenough, qui a mis au point des batteries sans cobalt, aident également Panasonic.

La batterie comporte une électrode positive, généralement en graphite, et une électrode négative, composée de lithium, de cobalt et d'oxygène. Dans la batterie d'une voiture électrique, la partie négative contient souvent plus de nickel que la partie électronique, ce qui a permis de réduire l'utilisation du cobalt, mais a entraîné des coûts de traitement plus élevés et un risque accru d'incendie dans les avions, comme dans le cas de la batterie du Samsung Note 7. En revanche, les électrons de l'orbite extérieure des atomes de cobalt sont appariés, ce qui signifie que le cobalt est petit, dense et facile à stratifier.

Mais une nouvelle génération de chercheurs en batteries, dont M. Goodenough, se tourne vers des matériaux comme le manganèse et le fer. Contrairement aux structures en couches, ces éléments forment une structure de rocksalt. L'électrode négative contenant du rocksalt a été utilisée dans certains dispositifs, mais la structure rocksalt n'a pas la même densité énergétique que le cobalt ou le nickel.

Outre les batteries à couches et les batteries au rocksalt, les chercheurs développent des batteries à l'état solide, qui peuvent nécessiter plus de lithium, mais pas nécessairement de cobalt, et qui sont beaucoup plus sûres que les batteries lithium-ion existantes. Des constructeurs automobiles tels que BMW, Toyota et Honda travaillent sur ces batteries, mais M. Olivetti, expert en recherche énergétique au MIT, ne pense pas que la technologie sera prête pour le marché en 2025. D'ici là, les entreprises tenteront de réduire l'utilisation des batteries au cobalt. Des entreprises telles qu'Apple et Samsung ont adhéré à la Responsible Cobalt Initiative, qui promet de réduire la pollution environnementale et les impacts sociaux négatifs de la production de cobalt. Récemment, Apple a commencé à acheter du cobalt directement auprès des mineurs afin de s'assurer que les fournisseurs de cobalt respectent les exigences de sécurité de l'industrie.