L'extraction des métaux des terres rares du fond de la mer devient plus facile

Les économistes et les géologues ont déjà prévenu que le monde pourrait manquer de métaux essentiels et critiques nécessaires à la fabrication de différentes substances. La demande de ces métaux a dépassé l'offre, ce qui pourrait faire grimper les prix. Cette situation devrait entraîner une augmentation des coûts liés à l'obtention des métaux rares existants. Toutefois, un groupe de géochimistes a découvert un moyen facile d'extraire les gisements de métaux qui se trouvent encore sous la mer.

Un article a été publié récemment dans la revue de géochimie appliquée et, selon les scientifiques, les métaux des terres rares peuvent être extraits des nœuds solides de fer et de manganèse qui parsèment les vastes et profonds fonds océaniques. Ces nœuds, appelés gisements de ferromanganèse, s'établissent progressivement au fil du temps, lorsque le fer et le manganèse liquéfiés dans l'eau de mer se déposent sur les sédiments du plancher océanique.

L'équipe de géochimistes a mis au point un solvant connu sous le nom de desferrioxamine-B, qui constitue l'élément clé de la méthode qu'ils ont l'intention d'utiliser pour l'extraction. Ce diluant ou solvant s'attache mieux à certains métaux qu'à d'autres. Les experts affirment que cette méthode leur a permis d'extraire environ 80 % de quatre métaux des terres rares en affinant leur méthode de lixiviation du minerai à partir des nodules de ferromanganèse.

Ces résultats devraient inciter les mineurs à obtenir des licences pour commencer l'exploration et l'extraction dans les fonds marins, à la recherche de matériaux essentiels pour l'électronique portable et les batteries des véhicules hybrides. L'Autorité internationale des fonds marins des Nations unies a délivré 30 permis d'exploration depuis 2001 pour permettre l'exploration du milieu de l'Atlantique, du Pacifique et de l'océan Indien. Cette même autorité laisse entendre qu'elle a remarqué que les explorateurs se sont précipités ces derniers temps pour obtenir des permis et qu'elle est prête à délivrer environ sept permis supplémentaires.

L'ONU n'est pas en reste puisque l'équipe de recherche donne de l'espoir à l'exploitation minière en eaux profondes. En 2013, l'ONU a publié une mise à jour montrant son plan de mise en place d'un cadre réglementaire pour l'exploitation minière. Selon cette mise à jour, les entreprises privées seront autorisées à accéder aux licences d'extraction de pétrole, de gaz et de minerais à partir de 2016. Les métaux rares sont rares en raison de leur grande dispersion dans la croûte terrestre et ne sont pas faciles à trouver dans des gisements adéquats comme d'autres minéraux. Cela signifie que si une exploitation minière alternative et plus facile peut être mise en place, ces métaux ne seront finalement pas si rares que cela.