Découverte d'une nouvelle étoile, la plus froide jamais observée à proximité du soleil

Un astronome de l'université de Penn State a découvert une étoile aussi froide que le pôle Nord. Grâce aux télescopes spatiaux WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) et Spitzer de la NASA, l'étoile "naine brune" semble être la plus froide de son espèce.
Ce qui déconcerte les scientifiques, c'est que l'étoile, située à 7,2 années-lumière, est le quatrième système le plus proche du soleil, ce qui devrait la rendre plus chaude et non plus glacée. Cependant, les scientifiques sont enthousiastes à l'idée de trouver quelque chose d'aussi proche du système solaire, car cela les aidera à faire la lumière sur des systèmes similaires.

Kevin Luhman, professeur agrégé d'astronomie et d'astrophysique à Penn State et chercheur au Penn State Center for Exoplanets and Habitable Worlds, ajoute que ses caractéristiques uniques, en particulier ses températures exceptionnellement froides, les aideront à en savoir plus sur l'atmosphère d'autres planètes aux températures aussi glaciales.

Les naines brunes, ainsi nommées parce qu'elles sont à mi-chemin entre une énorme planète et une petite étoile, commencent leur vie comme des étoiles, c'est-à-dire comme une masse de gaz qui s'effondre. Cependant, elles ne disposent pas de l'énergie nucléaire nécessaire pour émettre de la lumière.

Avec une température comprise entre moins 54 et 9 degrés Fahrenheit (moins 48 et moins 13 degrés Celsius), cette nouvelle découverte, baptisée WISE J085510.83-071442.5, fait partie des naines brunes les plus froides à ce jour.

Ces températures extrêmement froides rendent les scientifiques sceptiques quant à l'existence d'une quelconque forme de vie sur les planètes situées autour de cette étoile. Cela en fait une cible peu probable pour les voyages spatiaux dans un avenir proche, même si elle est proche de notre système solaire, car cela n'en vaut pas la peine.

Les données recueillies par WISE de la NASA montrent que la naine brune semble se déplacer très rapidement, ce qui fait dire à Luhman qu'il s'agit de "quelque chose de spécial". Il ajoute également que "plus un corps est proche, plus il semble se déplacer sur des images prises à plusieurs mois d'intervalle".

Il n'a pas été facile de repérer un mouvement aussi rapide. WISE a examiné l'ensemble de la ligne d'horizon à deux reprises et certains points jusqu'à trois fois, dans l'infrarouge de surcroît, pour pouvoir s'assurer de l'existence de cet objet rare. L'infrarouge est le seul moyen de repérer les naines brunes, même si leur chaleur est faible, car elles sont invisibles lorsqu'elles sont observées à l'aide de télescopes à lumière visible.

La poursuite des recherches a permis d'estimer que WISE J085510.83-071442.5 est 3 à 10 fois plus grande que la planète Jupiter, ce qui a amené les scientifiques à se demander s'il s'agissait d'une planète ou d'une naine brune, et à opter pour cette dernière option.