Comment le nitinol est-il utilisé ?

Bien que de nombreuses applications du Nitinol soient invisibles pour le grand public, certaines sont tout à fait familières. Les montures de lunettes fabriquées en Nitinol peuvent être pliées de manière très importante, puis revenir parfaitement à la normale. De même, il y a quelques années, lorsque les téléphones portables étaient équipés d'antennes extractibles, nombre d'entre elles étaient fabriquées en nitinol, ce qui leur permettait de se plier sans se briser ou se déformer de manière permanente.
Une autre application superélastique, où vous ou vos enfants avez peut-être fait l'expérience du Nitinol, est celle des arcs utilisés en orthodontie. L'orthodontiste prend un fil en nitinol et le plie pour le fixer aux dents. Comme le fil est superélastique, il essaie de revenir à son état droit et exerce continuellement une force sur les dents. Cela permet de réduire la fréquence des visites chez l'orthodontiste pour resserrer les appareils dentaires.

Un certain nombre d'applications moins connues utilisent la capacité de mémoire de forme du Nitinol. Un fabricant d'ordinateurs bien connu a utilisé un dispositif en nitinol pour éjecter les cartes PCMCIA. Le nitinol est également utilisé dans les raccords qui relient les extrémités des tubes hydrauliques dans les avions. Dans une application moins sérieuse, le Nitinol permet aux cuillères de l'atelier de magie de se plier lorsqu'elles sont placées dans de l'eau chaude.

La qualité superélastique du nitinol, ainsi que sa biocompatibilité, en font un matériau idéal pour la fabrication de nombreux types de dispositifs médicaux implantés dans le corps. Une application familière à beaucoup d'entre nous est le stent, un dispositif qui soutient les vaisseaux sanguins et les maintient ouverts. La superélasticité du nitinol permet de comprimer un dispositif médical, tel qu'un stent ou une valve cardiaque, pour lui donner une forme qui s'adapte à l'intérieur d'un cathéter. Le cathéter est positionné au bon endroit dans le corps, le dispositif est libéré et reprend sa forme initiale.

Cette même superélasticité fait du Nitinol le seul matériau adapté aux stents utilisés dans l'artère carotide du cou ou dans les vaisseaux sanguins des jambes. Dans ces endroits vulnérables, un coup porté à la zone d'une endoprothèse la fera dévier, mais une endoprothèse en nitinol reprendra sa forme initiale. Les endoprothèses fabriquées dans d'autres matériaux risqueraient d'être écrasées ou déformées de façon permanente par un tel impact.

Les instruments et composants chirurgicaux en nitinol répondent à de nombreux besoins, en particulier dans le cadre de la chirurgie mini-invasive ou arthroscopique. Ils peuvent tirer parti de la superélasticité et de la résistance à la fatigue du Nitinol. Un outil courbé peut être redressé et introduit dans une canule, un tube rigide. Lorsqu'il sort de la canule, l'outil reprend sa forme initiale. Le chirurgien effectue l'intervention, puis l'outil est rétracté dans la canule où il se redresse à nouveau pour être facilement retiré.

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