Comment le Niobium est-il utilisé pour les lunettes, l'argent et les lampes ?

Le niobium est un élément chimique qui est un métal de transition doux, gris et ductile, que l'on trouve souvent dans les minéraux pyrochlore et columbite. Son nom provient de la mythologie grecque, en particulier de Niobé, qui était la fille de Tantale, l'homonyme du tantale. Le nom reflète la grande similitude entre les deux éléments dans leurs propriétés physiques et chimiques, ce qui les rend difficiles à distinguer.

Le niobium pour les verres

Le niobate de lithium, qui est un ferroélectrique, est largement utilisé dans les téléphones portables et les modulateurs optiques, ainsi que pour la fabrication de dispositifs à ondes acoustiques de surface. Il appartient à la structure ABO3 des ferroélectriques tels que le tantalate de lithium et le titanate de baryum. Les condensateurs au niobium sont disponibles comme alternative aux condensateurs au tantale, mais les condensateurs au tantale restent prédominants. Le niobium est ajouté au verre pour obtenir un indice de réfraction plus élevé, ce qui permet d'obtenir des verres correcteurs plus fins et plus légers.

Niobium pour les pièces de monnaie

Lafeuille de niobium est utilisée comme métal précieux dans les pièces de monnaie commémoratives, souvent en argent ou en or. Par exemple, l'Autriche a produit une série de pièces en argent au niobium en 2003 ; la couleur de ces pièces est créée par la diffraction de la lumière par une fine couche d'oxyde anodisé. En 2012, dix pièces présentent une grande variété de couleurs au centre de la pièce : bleu, vert, brun, violet, pourpre ou jaune. Deux autres exemples sont la pièce commémorative autrichienne des Chemins de fer alpins autrichiens de 25 ans et 150 euros et la pièce commémorative autrichienne 2006 de 25 euros. En 2004, la Monnaie royale canadienne a commencé à produire une pièce de 5 dollars en argent et en niobium appelée Hunter's Moon, dans laquelle le niobium a été oxydé de manière sélective, créant ainsi des finitions uniques où il n'y a pas deux pièces identiques.

Le niobium pour les lampes

Les joints des tubes à arc des lampes à sodium haute pression sont fabriqués à partir de poudre de niobium, parfois alliée à 1 % de zirconium. Le niobium a un coefficient de dilatation thermique très similaire, correspondant à la céramique frittée d'alumine des tubes à arc, un matériau translucide qui résiste aux attaques chimiques ou à la réduction par le liquide chaud de sodium et de vapeur de sodium contenu dans la lampe en fonctionnement.